Ein Mitarbeiter überwacht die Dosierung in einem Produktionsbetrieb für Spezialchemikalien in Darmstadt. (Bild: Merck)
Die Vereinbarungen sehen vor, dass Merck auf künstlicher Intelligenz (KI) basierende Ressourcen für das Design und die Entdeckung neuer Wirkstoffe nutzt, wodurch das Unternehmen seine Forschungsaktivitäten weiter voranbringen will. Aus den Partnerschaften mit den britischen Unternehmen BenevolentAI, London, und Exscientia, Oxford, sollen mehrere neuartige Wirkstoffkandidaten für die klinische Entwicklung hervorgehen. Diese sollen das Potenzial haben, die ersten („first-in-class“) und besten („best-in-class“) Vertreter ihrer Wirkstoffklasse in zentralen Therapiegebieten der Onkologie, Neurologie und Immunologie zu werden.
Merck hat mit jedem Partner für die initiale Zusammenarbeit drei potenzielle First-in-Class- und Best-in-Class-Targets ausgewählt mit der Option, zukünftig weitere Targets zu identifizieren und ins Programm aufzunehmen. Die gemeinschaftlichen Aktivitäten konzentrieren sich darauf, niedermolekulare Wirkstoffkandidaten, sogenannten Small Molecules, zu entwickeln, die das Darmstädter Unternehmen beabsichtigt, präklinisch und klinisch weiter zu untersuchen.
Beide Partner erhalten jeweils Vorauszahlungen im niedrigen zweistelligen Millionen-US-Dollar-Bereich. Darüber hinaus haben sie Anspruch auf weitere Meilensteinzahlungen, die daran geknüpft sind, bestimmte vordefinierte Wirkstoffentdeckungs-, Entwicklungs-, Zulassungs- und Vermarktungsziele zu erreichen, sowie auf gestaffelte Lizenzzahlungen auf Basis von Umsatzerlösen.
„Angesichts der Verschmelzung von Wissenschaft, Daten und künstlicher Intelligenz wollen wir die Entwicklung neuer und hochinnovativer Kandidaten beschleunigen und somit den Weg zu bislang ungeahnten medizinischen Durchbrüchen ebnen“, sagte Danny Bar-Zohar, globaler Leiter der Forschung & Entwicklung und Chief Medical Officer des Unternehmensbereichs Healthcare von Merck.
